在轉(zhuǎn)子發(fā)動機(jī)中燃燒產(chǎn)生的壓力保存在殼體和三角形轉(zhuǎn)子構(gòu)成的密封室中。
轉(zhuǎn)子的行進(jìn)路徑與呼吸測量儀產(chǎn)生的軌跡類似。
轉(zhuǎn)子的頂點(diǎn)與殼體接觸，從而形成三個獨(dú)立的氣室。
轉(zhuǎn)子不停地圍繞燃燒室運(yùn)動，三種體積的氣體交替膨脹和收縮。
正是這種膨脹和收縮將空氣和燃料吸入發(fā)動機(jī)，然后對此混合氣體進(jìn)行壓縮，并在氣體膨脹時生成有用的動力，最后排出廢氣。

轉(zhuǎn)子發(fā)動機(jī)有幾個優(yōu)點(diǎn)，其中最重要的一點(diǎn)是減小了體積和減輕了重量。
轉(zhuǎn)子發(fā)動機(jī)組成所需要的部件也很少。
但是轉(zhuǎn)子發(fā)動機(jī)的缺點(diǎn)也是顯而易見的:1.耗油量比較大。
2.不能用壓燃式，也就是不能采用柴油。
3.功率輸出軸位置比較高，令整車布置安排不便。
3.轉(zhuǎn)子發(fā)動機(jī)的加工制造技術(shù)高，成本比較貴，推廣困難。

這種發(fā)動機(jī)由德國人菲加士?汪克爾發(fā)明，在總結(jié)前人的研究成果的基礎(chǔ)上，解決了一些關(guān)鍵技術(shù)問題，研制成功第一臺轉(zhuǎn)子發(fā)動機(jī)，所以也有的稱之為汪克爾轉(zhuǎn)子發(fā)動機(jī)（WankelEngine）。
汪克爾發(fā)動機(jī)的面世，讓很多有實(shí)力的汽車生產(chǎn)商都嗅到了新時代技術(shù)的氣味。
可是，汪克爾發(fā)動機(jī)在啟動試驗(yàn)中暴露出的缺點(diǎn)，卻打消了很多向汪克爾發(fā)動機(jī)挑戰(zhàn)的念頭。
一向?qū)π录夹g(shù)情有獨(dú)鐘的馬自達(dá)公司投巨資從汪克爾公司買下了這項(xiàng)技術(shù)，馬自達(dá)在購得版權(quán)后，以RE-Rotaryengine譯名轉(zhuǎn)子發(fā)動機(jī)作為汪克爾發(fā)動機(jī)的新名稱。
1964年，日內(nèi)瓦的德法合資企業(yè)COMOBIL公司，首次把轉(zhuǎn)子發(fā)動機(jī)裝在轎車上成為正式產(chǎn)品。
1967年，日本人也將轉(zhuǎn)子發(fā)動機(jī)裝在馬自達(dá)轎車上開始成批生產(chǎn)。
70年代石油危機(jī)爆發(fā)，各國忙于應(yīng)付各方面的困難而無暇顧及發(fā)展轉(zhuǎn)子發(fā)動機(jī)，唯有馬自達(dá)公司仍然深信轉(zhuǎn)子發(fā)動機(jī)的潛力，獨(dú)自研究和生產(chǎn)轉(zhuǎn)子發(fā)動機(jī)，并為此付出了相當(dāng)大的代價。
他們逐步克服了轉(zhuǎn)子發(fā)動機(jī)的缺陷，成功地由試驗(yàn)性生產(chǎn)過渡到商業(yè)性生產(chǎn)，并將安裝了轉(zhuǎn)子發(fā)動機(jī)的RX－7型跑車打入了美國市場，令人刮目相看。
不過，RX-7于1995退出美國市場。